Kad govore o opasnostima od porasta globalnog nivoa mora, klimatolozi upiru prstom u ledenjak Thwaites na zapadnoj Antarktici.
To je jedna od najosjetljivijih i najvažnijih tačaka biološke ravnoteže na svijetu.
Kad bi se kojim slučajem ledenjak Thwaites naglo otopio, to bi nivo svjetskih mora podignulo za više od pola metra, nakon čega bi se u okean urušili i drugi ledenjaci zapadne Antarktike pa bi nivo mora ubrzo porastao za čak dva, a možda i tri metra. Posljedica bi za mnoge gradove na obalama svjetskih mora i okeana bila katastrofalna.
Zbog toga Thwaites mnogi nazivaju Ledenjakom Sudnjeg dana. A početkom ove godine tim znanstvenika prvi je put uočio prisutnost tople vode u vitalnoj tački ispod ledenjaka, što pomaže objasniti razlog njegovog urušavanja.
Thwaites se proteže na površini od 120.000 kvadratnih kilometara i velik je, otprilike, kao Velika Britanija. U otopljenom ledu koji se slijeva u Amundsenovo more, sadržano je četiri posto globalnog porasta nivoa mora, a znanstvenike brine utjecaj daljnjeg otapanja leda na ravnotežu Zemlje koja se stalno zagrijava.
‘Thwaites je kamen temeljac za sve druge ledenjake zapadne Antarktike’, zabrinut je Paul Cutler, programski direktor antarktičke glaciologije pri američkoj Nacionalnoj fondaciji za znanost. ‘Nestane li, povući će za sobom i sve druge ledenjake.’
‘To je najugroženije mjesto na cijeloj Antarktici’, slaže se i Rob Larter, glavni istraživač u velikom britanskom projektu “British Antarctic Survey”.
Čak 90 posto svog leda na Zemlji nalazi se na Antarktici. Za razliku od Arktika, ovdje se većina leda nalazi izvan vode i na kopnu. Slojevi leda ovdje su prosječno debeli 2,5 kilometra.
Nivo mora nije se mijenjaoa dvije hiljade godina, sve do pojačanog izgaranja fosilnih goriva tokom industrijske revolucije sredinom 18. stoljeća. Tada su počele pojačane emisije ugljendioksida (CO2) u atmosferu. Staklenički plinovi apsorbiraju toplinu Sunca, zarobljavaju je i tako zagrijavaju atmosferu i samu planetu.
Naša brzo zagrijavajuća planeta uzrokuje porast nivoa mora na dvije fronte. Povišene temperature tope ledene plohe i ledenjake i gomile vode otječu u okeane. Istovremeno, okeani apsorbiraju suvišnu toplinu iz emisija stakleničkih plinova, a topla voda se širi, zauzimajući pri tome više prostora od hladnije vode.