Fox i kompanija za opremu za glasanje Dominion postigli su nagodbu od 787,5 miliona dolara u pomno praćenoj tužbi za klevetu, okončavši spor oko toga da li su mreža i njena matična kompanija svjesno emitovali lažne i neobične navode da je Dominion bio umiješan u zavjeru za krađu izbora 2020.
Nagodba je uslijedila prije zakazanih uvodnih riječi i nakon neočekivanog dugog kašnjenja u utorak popodne, odmah nakon što je porota položila zakletvu. Nijedna strana nije odmah otkrila uslove nagodbe osim iznosa u dolarima, a advokati Dominiona odbili su odgovoriti na pitanja o tome da li to znači i da će Fox morati javno da opovrgne ranije tvrdnje i uputi izvinjenje kompaniji.
“Stranke su riješile slučaj”, rekao je sudija Eric Davis porotnicima u utorak poslijepodne prije nego što ih je izuzeo iz sudnice.
Na konferenciji za novinare ispred zgrade suda, advokat Dominiona Justin Nelson rekao je da više od 787 miliona dolara predstavlja “opravdanje i odgovornost”. Iznos poravnanja je manji od polovine od 1,6 milijardi dolara koje je Dominion tražio u svojoj tužbi.
“Istina je bitna”, rekao je. “Laži imaju posljedice. Istina ne poznaje crvenu ni plavu”, nastavio je. „Ljudi širom političkog spektra mogu i treba da se ne slažu oko pitanja, čak i od najveće važnosti. Ali da bi naša demokratija izdržala još 250 godina i nadamo se mnogo duže, moramo dijeliti predanost činjenicama.”
Fox je u saopćenju rekao da nagodba odražava njihovu “stalnu posvećenost najvišim novinarskim standardima”.
“Nadamo se da će naša odluka da ovaj spor s Dominionom riješimo na prijateljski način, umjesto žestokog suđenja, omogućiti zemlji da odmakne od ovih pitanja”, navodi se u saopćenju.
Uvodne riječi trebalo je da počnu u utorak nakon pauze za ručak, ali su se sudija i porotnici vratili u prostoriju tek oko 16 sati. Tokom više od dva sata kašnjenja, advokati su se okupili, a potom i napustili sudnicu kako bi održali sastanak u drugoj sali. Nakon povratka u sudnicu, Davis se zahvalio porotnicima na njihovoj usluzi, a napore advokata s obje strane nazvao je “najboljim advokatima koje je ikada imao” u svojoj karijeri od 2010. godine.
Predviđeno šestosedmično suđenje pred porotom prvobitno je trebalo da počne u ponedjeljak, ali je Davis, sudija koji je nadgledao slučaj, odložio početak suđenja za jedan dan jer su strane radile na postizanju sporazuma o nagodbi.
Suđenje u Wilmingtonu, u državi Delaware, trebalo je da bude suđenje za medije. Rupert Murdoch, 92-godišnji izvršni direktor Foxa, pozvan je da svjedoči u slučaju, zajedno sa zvijezdama Foxa, uključujući Tuckera Carlsona, Seana Hannity, Jeanine Pirro i Mariju Bartiromo. Tužba je smatrana kao jedan od najagresivnijih pokušaja da se Fox, ili bilo koji sudionik, pozove na odgovornost za širenje laži da su izbori 2020. ukradeni. Bila je to laž koja je dovela do prijetnji izbornim zvaničnicima širom zemlje i na kraju je doprinjela podsticanju nasilnih napada na američki Capitol 6. januara. Devet smrtnih slučajeva je povezano sa tim događajem.
Iako je slučaj riješen, Dominion je iskopao zadivljujuću količinu internih komunikacija od Foxa otkrivajući kako su poznati voditelji znali da su neobične tvrdnje o Dominionu i ukradenim izborima lažne. Opsežne poruke ponudile su izvanredan uvid u to kako neki od najmoćnijih voditelja u Americi nisu prihvatali optužbe koje su svake večeri emitovali svojoj publici.
Dominion, relativno opskurna kompanija do izbora 2020., tražila je 1,6 milijardi dolara odštete u ovom slučaju. Osporio je ponovljene tvrdnje iz Foxovog programa nakon općih izbora da je Dominion promijenio glasove, davao mito vladi, kao i da je osnovan u Venecueli kako bi namjestio izbore za Huga Cháveza. Na konferenciji za novinare u utorak, izvršni direktor Dominiona John Poulos nazvao je nagodbu historijskom zbog Foxovog priznanja da je govorio laži.
„Tokom ovog procesa tražili smo odgovornost“, rekao je on. “Vjerujemo da dokazi izneseni na vidjelo kroz ovaj slučaj naglašavaju posljedice širenja laži. Istinito izvještavanje u medijima ključno je za našu demokratiju.”
Čak i prije suđenja, Davis je već zaključio da su Foxove tvrdnje o Dominionu lažne. “Dokazi razvijeni u ovom građanskom postupku pokazuju da je KRISTALNO jasno da nijedna izjava u vezi s Dominionom o izborima 2020. nije istinita”, napisao je u presudi ranije ovog mjeseca.
Pitanje koje bi se postavilo pred porotu bilo je da li je Fox počinio “stvarnu zlobu” u emitovanju tvrdnji. To je zahtijevalo od Dominiona da pokaže da li su ključni donosioci odluka bili svjesni da su tvrdnje lažne ili su se ponašali bezobzirno zanemarivši istinu.
Fox se i dalje suočava sa nekoliko pravnih bitaka u vezi sa svojom odlukom da emituje lažne tvrdnje. Smartmatic, još jedna kompanija za opremu za glasanje, tuži kompaniju za 2,7 milijardi dolara. Abby Grossberg, bivša zaposlenica Foxa koja je radila za Bartiromoa i Carlsona, također tuži kompaniju, navodeći da je bila prisiljena da daje lažno svjedočenje.
Mreža se takođe suočava sa odvojenom tužbom od strane akcionara koji traže odštetu i tvrde da su rukovodioci prekršili svoju fiducijarnu obavezu prema kompaniji tako što su objavili lažne tvrdnje o izborima.
Tokom konferencije za novinare, Stephen Shackelford, advokat koji je trebao dati uvodne riječi za Dominion u utorak, rekao je da će kompanija nastaviti tražiti odgovornost.
„Novac je odgovornost“, rekao je. “Danas smo to dobili od Foxa. Ali još nismo gotovi. Imamo neke druge ljude koji su također odgovorni.”